Nytt forskningsprojekt: Textil beröring som lindrar långvarig smärta

Nils-Krister Persson, docent och universitetslektor, vid Textilhögskolan, Högskolan i Borås, som ansvarar för den textila utvecklingen i projektet berättar:

– Vi vill ta reda på vad som egentligen händer i kroppen när man aktiverar känselsinnet med beröring. Går det att skapa en artificiell beröring som människor faktiskt vill uppleva, för att minska långvarig smärta? Går det att replikera en människas sätt att beröra?

Textil teknologi möter neurofysiologi

Projektet samlar forskare från Högskolan i Borås, Linköpings universitet och Region Östergötland. Tillsammans undersöker de hur artificiell beröring, skapad med hjälp av textila aktuatorer, kan påverka kroppens smärtsignaler.

– Vi har en lång historik av att utveckla textilier som aktuerar, det vi ibland kallar textila muskler. De kan alltså utöva kraft på sin omgivning eller förändra sin form. Nu tittar vi på hur den tekniken kan tillämpas inom smärtbehandling, säger Nils-Krister Persson.

Håkan Olausson, professor i klinisk neurofysiologi vid Linköpings universitetssjukhus, som deltar i projektet kommenterar: 

– Vi har upptäckt särskilda receptorer i huden som förmedlar välbehag vid beröring. De kan sänka stressnivåer i nervsystemet, kanske genom mekanismer som innefattar oxytocin. Det är dessa vi försöker aktivera med hjälp av textilier.

Vad händer i kroppen vid beröring?

Hans forskarkollega Sarah McIntyre, biträdande universitetslektor och beröringsforskare vid Linköpings universitet, förklarar att beröring och smärta inte är separata system i kroppen, utan de samverkar.

– Nervsystemet bearbetar signaler från både smärta och beröring samtidigt, och de påverkar varandra. Vi försöker förstå hur det fungerar, och hur vi kan använda den kunskapen för att designa bärbara hjälpmedel som lindrar långvarig smärta, säger Sarah McIntyre.

– Vi kommer att börja med att förstå patientens behov. Vad vill de ha hjälp med? Vad känns behagligt? Det är en bra utgångspunkt för hela projektet, menar hon.

Tekniken bakom textilierna

Edwin Jager, professor i sensor- och aktuatorsystem vid Linköpings universitet, arbetar med den tekniska utvecklingen i projektet.

– Vi utvecklar två teknologier parallellt, pneumatiska aktuatorer och textila aktuatorer. De textila är särskilt lovande eftersom de kan integreras i kläder och användas diskret i vardagen, säger Edwin Jager.

– Tänk dig att du sitter på ett möte, och med en knapptryckning eller via en app aktiverar du en textil som ger dig smärtlindring, utan att någon märker det. Det är dit vi vill nå, förklarar han.

Klinisk tillämpning i fokus

Nazdar Ghafouri, överläkare och smärtforskare vid Linköpings universitetssjukhus, ansvarar för den kliniska delen av projektet.

– Vi börjar med att testa på personer utan smärta, och går sedan vidare till patienter. Det finns redan mycket forskning som visar att beröring kan lindra smärta, men vi vill ta reda på vilken slags beröring, hur länge, och var den fungerar bäst, berättar hon och fortsätter:

– Det här är verkligen interdisciplinärt på riktigt och vi lär oss hela tiden av varandra. Det här är första gången jag är på Textilhögskolan, och jag upplever det som en fantastisk miljö präglad av kreativitet, humanism och omsorg om hållbarhet. Jag tror att vi inom vården har mycket att hämta från det kreativa arbetssättet inom design och teknik, särskilt när det gäller problemlösning och att våga tänka utanför de traditionella ramarna.  

Nästa steg, från labb till patient

Projektet är fortfarande i sin uppstartsfas, men forskarna planerar att snart börja testa prototyper. Först sker tester i labbmiljö, därefter i kliniska studier.

– Vi har hållit på i ungefär ett halvår och är fortfarande i uppstartsfasen. Men det är redan ett femtontal personer involverade, och fler kommer till. Det är ett stort och spännande projekt, avslutar Nils-Krister Persson.

Läs mer:

Nils-Krister Persson, docent och universitetslektor, vid Textilhögskolan, Högskolan i Borås
Nazdar Ghafouri, överläkare och smärtforskare vid Linköpings universitetssjukhus
Håkan Olausson, professor i klinisk neurofysiologi vid Linköpings universitetssjukhus
Sarah McIntyre, biträdande universitetslektor och beröringsforskare vid Linköpings universitet
Edwin Jager, professor i sensor- och aktuatorsystem vid Linköpings universitet